이미지 제공: 폭풍같은 결혼생활 포스터

숏폼 드라마의 인기는 배우 이상엽의 참여로 크게 상승했다. '폭풍같은 결혼생활'은 드라마박스의 플랫폼을 통해 한국뿐 아니라 북미, 일본, 동남아, 중동 등 다양한 지역에 제공된다. 이 드라마는 세계 10대 재벌의 외동딸 서지안(전사라)이 아버지의 지나친 통제를 피해 자신의 신원을 숨기며 살아가는 이야기를 다루고 있으며, 이상엽은 그녀와 계약 결혼을 맺고 사랑에 빠지는 김현우 역할을 맡았다.

유튜브 쇼츠와 SNS 릴스를 통해 숏폼 드라마 광고에 등장한 이상엽을 본 시청자들은 “이상엽이 왜 거기서 나와?”라는 반응을 보였다. 화제성 높은 전개 덕분에 한국뿐 아니라 일본에서도 주목받으며 출시 5일 만에 1,000만 조회수를 기록했다.

이상엽 외에도 스타들의 숏폼 드라마 진출이 이어지고 있다. 배우 전노민은 '안녕, 오빠들'에 출연하며 드라마웨이브에서 글로벌 랭킹 1위를 차지했으며, 윤지성도 '나만 보이는 재벌과 동거중입니다'에 출연할 예정이다.

회당 1~2분 분량의 숏폼 드라마는 막장 드라마를 방불케 하는 파격적인 전개로 최근의 세로형 영상 소비 트렌드에 부합하며 빠르게 성장하고 있다. 중국에서는 숏폼 드라마 시장이 전년도 영화 박스오피스를 초과했으며, 오는 2025년 8월에는 시장 규모가 634억 위안(약 12조 3,000억 원)에 이를 것으로 전망된다.

한국에서는 숏폼 드라마의 스토리 전개가 빈약하다는 비판이 있으나, 그럼에도 불구하고 이 장르의 독특한 매력에 이끌리는 시청자 층이 점차 확산되고 있다.

숏폼 드라마의 제작 비용은 기존 OTT 드라마의 10분의 1에 불과하다. 이는 영화와 드라마 시장의 침체 속에서 저비용으로 글로벌 관객을 겨냥할 기회를 제공하고 있어 배우와 창작자가 도전하는 것이 필연적이라는 분석이 나온다.

그러나 현재 K-숏폼 드라마는 중국의 기법을 모방하는 수준에 머물러 있으며, 독자적인 노하우 개발이 필요하다는 지적이 있다. 한 제작사 관계자는 “숏폼 드라마는 기존 드라마와 다른 문법을 사용한다. 따라서 중국의 방식을 따르는 경향이 있는데, 이는 국내 시청자에게는 생소하게 다가오며, 글로벌 관객을 타겟으로 할 때도 독창적인 접근이 필요하다”고 설명했다.

저비용 제작을 강조하면서도 창작자들의 근로 환경이 악화되지 않도록 시스템을 마련해야 한다는 목소리가 높다. 최근 한빛미디어노동인권센터는 숏폼 콘텐츠의 부상과 단기 계약의 증가에 대해 논의하는 포럼을 개최했다. 그 자리에서 올해 7~8월 숏폼 드라마 및 웹드라마 종사자 182명을 대상으로 조사한 결과, 계약서를 작성한 경우는 14.7%에 불과하다는 통계가 발표됐다. 감독급 스태프에게 계약을 맡기는 ‘턴키 계약’ 방식이 31%였으며, 하루 15시간씩 주 4일 근무하면서 주 52시간을 채우는 관행이 생겨나고 있다는 점도 지적되었다.